Los incendios en Australia y la supervivencia de las abejas

Las últimas estimaciones hablan de más de 10 millones de hectáreas consumidas por el fuego, más de 6.000 edificios destruidos, unos 100.000 desplazados y 28 muertos. El fuego ha devastado el sureste de Australia, siendo Nueva Gales del Sur y Victoria los estados más afectados. Según el MIT de Boston, estos incendios liberaron a la atmósfera más de 400 millones de toneladas de dióxido de carbono, cantidad equivalente a la emitida en un año por las 116 naciones consideradas menos contaminantes del mundo. El humo también hizo irrespirable el aire. Incluso se aconsejó a los ciudadanos de Melbourne que permanecieran en sus casas para evitar una exposición excesiva al humo y posibles daños a la salud. En Canberra, en cambio, se distribuyeron entre la población 100.000 mascarillas con filtros de aire.

Las causas que han llevado a esta situación son muchas. Sin duda, los fenómenos naturales como los rayos tuvieron su responsabilidad, funcionando como verdaderos desencadenantes. El derrumbamiento de numerosas torres de alta tensión debido a vientos que soplaban a más de 100 km/h también tuvo el mismo efecto. Ciertamente, no podemos ignorar el papel que el hombre ha desempeñado también en este caso. Entre descuidos, errores, incumplimiento de las prohibiciones e incendios provocados deliberadamente, la "contribución" ha sido considerable. Incluso el Primer Ministro Scott Morrison reconoció que se podría haber llevado a cabo una mejor gestión de las emergencias.

Entre las anomalías que hay que reconocer como causas concomitantes, no podemos olvidar los largos meses de sequía que han afectado a las mismas zonas tan gravemente afectadas por los incendios desde enero de 2017. A ello se suman también las temperaturas anómalas, que han llegado a alcanzar los 49°C. Estos datos son aún más alarmantes cuando se leen en perspectiva con las variaciones de varias décadas registradas hasta la fecha. En los últimos 70 años, la temperatura media de Australia ha aumentado alrededor de 1,5°C, ¡y 2019 resultó ser el año más caluroso y seco registrado en más de 100 años! Evidentemente, esto contribuye a crear un entorno propicio para el desarrollo incontrolado y la propagación de las llamas, alimentadas por plantas, árboles y suelos más secos por la falta de agua y las temperaturas anormales.

Los daños causados a la tierra y a la población son, pues, innumerables, pero no lo son menos los causados a la fauna local. Según Chris Dickman, ecólogo de la Universidad de Sydney, desde principios de septiembre han muerto unos 800 millones de animales. Lo chocante, sin embargo, es que sus cálculos sólo tienen en cuenta mamíferos terrestres, aves y reptiles. En cambio, el WWF estima que la carnicería supera los mil millones de animales, afectados directa o indirectamente por los incendios. Entre los más afectados figuran canguros, wallabies y aves como cacatúas y koalas, de los que habrían muerto 8.000, casi un tercio de la población australiana.

Los insectos también se vieron afectados por los incendios y entre ellos no podemos dejar de mencionar a las abejas y otros polinizadores. Australia cuenta con cientos de especies de polinizadores, muchos de los cuales tienen sus nidos en los bosques de eucaliptos que fueron devastados por los incendios. Aunque no se hubieran declarado incendios de esta magnitud, la situación no habría sido fácil para las abejas. Las altas temperaturas, que alcanzaron casi los 50°C, fueron perjudiciales para su supervivencia. Con temperaturas exteriores tan altas, los panales de cera, ricos en miel y cría, se derrumban sobre sí mismos, destruyendo la colmena. Además, las abejas dejan de recolectar néctar y las pocas que vuelan van en busca de agua para introducirla en la colmena y enfriarla. Estos picos de temperatura y la sequía que han caracterizado los últimos años ya habrían puesto a prueba a estos pequeños insectos tan trabajadores.

Muchos apicultores han perdido todas sus colmenaspor encontrarse en las zonas afectadas por los incendios y no poder acudir en su ayuda. Las abejas se queman literalmente dentro de las colmenas, que no se abandonan ni siquiera en caso de incendio. Stephen Targett, miembro de la Asociación de Apicultores de Nueva Gales del Sur, afirma que miles de colmenas han quedado destruidas y que los incendios podrían haber afectado significativamente a la producción de miel durante los próximos 10 años. También se debate en las mesas políticas la posibilidad de facilitar la instalación de nuevos colmenares en los parques nacionales.

Y hablando de abejas y reservas naturales, no podemos dejar de mencionar Kangaroo Island, la isla de los canguros. Este santuario insular, donde han encontrado refugio numerosas especies protegidas, está situado frente a la costa de Australia Meridional, al suroeste de la ciudad de Adelaida. Debido a su rica biodiversidad, a menudo se la compara con las islas Galápagos. Por desgracia, las llamas tampoco han perdonado a esta isla, donde ya han ardido 155.000 hectáreas. Entre los muchos animales que habían hecho de la isla su hogar se encontraba la única colonia del mundo de abejas de Liguria "puras" (los australianos las llaman abejas de Liguria o abejas italianas). Esta isla era un verdadero paraíso para las abejas: siempre había algunas flores en flor de las que obtener alimento, y las abejas no se veían afectadas por enfermedades ni parásitos comunes en otras partes del mundo.

El daño causado por los incendios, por tanto, es aún mayor porque se han visto afectados estos insectos de incalculable valor para el medio ambiente, el ecosistema y la biodiversidad. Su presencia y su inestimable labor serán cruciales para recuperarse de esta desastrosa situación. Sin embargo, la movilización general para hacer frente a la grave situación en Australia parece insuficiente para atajar el problema. Las autoridades prevén 50 milímetros de lluvia para la próxima semana, lo que podría suponer cierto alivio.