El impacto del cambio climático en las corrientes oceánicas

Los cambios climáticos tienen un impacto innegable sobre el planeta y todos sus ecosistemas. Cada vez es más evidente el efecto que el aumento de la temperatura terrestre ha tenido y tiene sobre los océanos y mares, cruciales para mantener muchos de los equilibrios de la Tierra. Según un reciente estudio publicado en agosto de 2023, la corriente del Golfo, uno de los principales actores en la regulación del clima atlántico, se acerca a su colapso. La velocidad de las corrientes está disminuyendo hasta lo que podría ser el punto de no retorno, señala Peter Ditlevsen, primer autor del artículo.

La corriente del Golfo forma parte de un grupo más amplio de corrientes denominado AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), responsable del movimiento de masas de agua cálida desde los trópicos hacia los polos, lo que provoca la redistribución del calor a través del Atlántico. Estas corrientes son cruciales para determinar el clima invernal de los países atlánticos: provocan las temperaturas más frías de las costas del noreste americano y las más suaves de las naciones europeas ribereñas del océano. Por ejemplo, basta pensar en las diferencias entre los inviernos de Nueva York y Madrid, situados a la misma distancia del ecuador.

La circulación oceánica depende básicamente de dos factores: los vientos y la densidad del agua, que a su vez viene determinada por la temperatura y la salinidad del agua (de ahí el nombre de circulación termohalina). La corriente del Golfo toma su nombre del Golfo de México, donde grandes masas de agua superficial, calentadas por los rayos del sol, tienden a ascender hacia el norte. A medida que estas 'células' de agua caliente avanzan hacia Europa, se evaporan y liberan calor a la atmósfera: el océano se vuelve así más frío y rico en sales. A la altura de Groenlandia, las aguas de la corriente tienen por tanto una mayor densidad, por lo que se hunden y vuelven hacia el ecuador para iniciar un nuevo ciclo.

El estudio registró señales preocupantes respecto a la velocidad de la corriente y, basándose en los datos analizados, los investigadores predijeron su colapso para finales de siglo, muy probablemente hacia 2057. La brusca desaceleración puede atribuirse razonablemente al aumento de los niveles de CO2 atmosférico. De hecho, la temperatura de los océanos ha aumentado en las últimas décadas, con la excepción de la zona del Atlántico Norte, justo debajo de Groenlandia, donde existe el llamado"agujero de calentamiento del Atlántico Norte", es decir, un agujero en el patrón de calentamiento de las aguas superficiales. La presencia de agua más fría también se debe, entre otras causas, al deshielo de los glaciares polares: el agua fría y dulce se libera en el océano y, por tanto, disminuye la densidad de las aguas de la corriente del Golfo, lo que impide que se hundan y, de hecho, ralentiza el ciclo.

Una vez más, los modelos matemáticos y estadísticos creados por los investigadores muestran cómo el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera se encuentra entre las principales causas del cambio climático. Debido al efecto invernadero de las emisiones y al calentamiento global, desde los años 70 el espesor de los glaciares se ha reducido una media de 30 metros, con graves incrementos en los últimos años, informa la Organización Meteorológica Mundial (OMM) de la ONU. Si mantenemos estos niveles de emisión, el retroceso de la Antártida y Groenlandia será irreversible.

Los mares y océanos desempeñan un papel fundamental en el apoyo y mantenimiento del bienestar humano. Prestan numerosos servicios ecosistémicos, como el suministro de alimentos y materias primas, la producción de oxígeno y la mitigación del cambio climático. Los océanos, en particular, son responsables de absorber el 40% del dióxido de carbono atmosférico, pero esta función se ve gravemente comprometida por el aumento de la temperatura del agua. De hecho, las masas de agua más cálidas son menos capaces de absorber CO2, lo que aumenta aún más la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera: el efecto invernadero se amplifica así.

Las conclusiones de los investigadores daneses también reconfirmarían tendencias ya destacadas por varios artículos, incluido un estudio publicado en 2021 por Niklas Boers, de la Freie Universität de Berlín. Sin embargo, el mundo científico no está de acuerdo: los resultados contradicen el informe del IPCC de marzo de 2023: en él se afirmaba que un bloqueo de las corrientes termohalinas era improbable al menos hasta 2100. El sistema AMOC también presenta variabilidad interna: alterna entre dos estados estables, uno caracterizado por corrientes más rápidas y otro por corrientes más lentas. Por lo tanto, será necesario seguir investigando y aplicando el modelo teórico utilizado para determinar en qué medida este fenómeno forma parte de la variación natural normal de las corrientes atlánticas y en qué medida le afecta el cambio climático. Una cosa es cierta: la corriente del Golfo es más lenta de lo que ha sido nunca en los últimos 1000-1500 años.

El bloqueo de la Corriente del Golfo tendría efectos tangibles a nivel climático: la falta de redistribución del calor se traduciría en temperaturas más altas para las zonas tropicales, mientras que las costas del norte de Europa experimentarían un clima más frío y duro, con un descenso de hasta 15 grados centígrados. Nos encontraríamos con una Europa dividida por la mitad, con el Mediterráneo cada vez más cálido y las latitudes altas más frías. El descenso de las temperaturas en algunas zonas de la Tierra puede parecer un efecto contraintuitivo del calentamiento global, pero en realidad todos los fenómenos climáticos están estrechamente interconectados en una red de causas y efectos, hasta el punto de que se puede hablar de "globalización climática".

"En un sistema complejo como el clima, tapar un agujero aquí puede abrir un abismo en otra parte. Hay que razonar sistémicamente, resolviendo varios problemas a la vez", afirmó el climatólogo del CNR Antonello Pasini. El cambio climático es, por tanto, un problema global con diferentes impactos y efectos locales en distintas regiones. Cada vez es más evidente cómo lo que ocurre en una parte del mundo repercute en el resto del planeta. Así, el bloqueo de las corrientes termohalinas en el Atlántico puede afectar también al monzón africano, que trae perturbaciones y precipitaciones al centro de África, augurando un aumento de la sequía en la región del Sahel. Por lo tanto, esto también tendría un fuerte impacto social, ya que afectaría a zonas geográficas ya gravemente afectadas por el cambio climático.

Por tanto, es crucial actuar para preservar el bienestar de nuestros océanos. Este es también el mandato que deja el último informe del IPCC: es necesario actuar masiva y oportunamente para mantener el aumento de la temperatura por debajo del umbral límite de +1,5°C. Es esencial, ahora más que nunca, contribuir activamente a la regeneración de la biodiversidad mediante proyectos ad hoc. Aquí es donde 3Bee encaja con los Oasis de Biodiversidad: hábitats de biodiversidad urbana y agroforestal con refugios para polinizadores y flora autóctona. Lugares con un impacto trazable gracias a la tecnología. El proyecto contribuye a la regeneración de los ecosistemas mediante la creación de una red de organizaciones, empresas e institutos de investigación comprometidos con la creación del corredor ecológico más grande de Europa. Los Oasis contribuyen a la protección del medio ambiente y a la regeneración del suelo, para contrarrestar los efectos del cambio climático.



Artículo editado por Sabina Sacchetti.

La Corriente del Golfo forma parte de un grupo más amplio de corrientes denominado Circulación Meridional de Oscilación del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), responsable del movimiento de masas de agua cálida desde los trópicos hacia los polos, lo que provoca la redistribución del calor a través del Atlántico. Estas corrientes son fundamentales para determinar el clima invernal de los países atlánticos: provocan las temperaturas más frías de las costas nororientales americanas y las más suaves de las naciones europeas ribereñas del océano. Por ejemplo, basta pensar en las diferencias entre los inviernos de Nueva York y Madrid, situados a la misma distancia del ecuador.

El bloqueo de la Corriente del Golfo tendría efectos tangibles a nivel climático: la falta de redistribución del calor provocaría un aumento de las temperaturas en las zonas tropicales, mientras que las costas del norte de Europa serían más frías y duras, con un descenso de hasta 15 grados centígrados. Nos encontraríamos con una Europa dividida por la mitad, con el Mediterráneo cada vez más cálido y las latitudes altas más frías. El descenso de las temperaturas en algunas zonas de la Tierra podría parecer un efecto contraintuitivo del calentamiento global, pero en realidad todos los fenómenos climáticos están estrechamente interconectados en una red de causas y efectos, hasta el punto de que se puede hablar de "globalización climática".

"En un sistema complejo como el clima, tapar un agujero aquí puede abrir un abismo en otra parte. Hay que razonar sistémicamente, resolviendo varios problemas a la vez", afirma el climatólogo del CNR Antonello Pasini. El cambio climático es, por tanto, un problema global con diferentes impactos y efectos locales en distintas regiones. Cada vez es más evidente cómo lo que ocurre en una parte del mundo repercute en el resto del planeta. Así, el bloqueo de las corrientes termohalinas en el Atlántico puede afectar también al monzón africano, que trae perturbaciones y precipitaciones al centro de África, con la perspectiva de un aumento de la sequía en la región del Sahel. Por tanto, esto también tendría un fuerte impacto social, ya que afectaría a zonas geográficas ya gravemente afectadas por el cambio climático.