Incendios y biodiversidad. ¿Una coexistencia sostenible?

Se calcula que los bosques albergan alrededor del 80% de la biodiversidad de la Tierra [1][2]. Esta riqueza puebla la superficie del Planeta Tierra, según datos de la FAO [3], por 4.060 millones de hectáreas, es decir, el 31% de la superficie terrestre. En el viejo continente (con 27 miembros), los bosques insisten en 160 millones de hectáreas, que cubren alrededor del 39% de la superficie terrestre de la UE[4]. Los bosques cubren 11,1 millones de hectáreas, constituyendo el 37% del territorio italiano [5], tendiendo a estar en línea con las cifras tanto mundiales como europeas. Dada su importancia y su papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad terrestre, una superficie tan extensa abundante en funciones ecosistémicas debe ser protegida y bien gestionada.

Un ecosistema tan rico goza de una excelente capacidad de adaptación y resiliencia a las tensiones climáticas, abióticas y bióticas, precisamente por su diversificación. Sin embargo, este extraordinario recurso se encuentra desde hace décadas amenazado por actividades antropogénicas que están alterando de forma radical e irreversible la diversidad de la vida en la Tierra, con importantes impactos y cambios en la gestión de las superficies naturales que se traducen en pérdida de biodiversidad [6]. Estudios recientes que analizaron el periodo 2005-2013 constataron una pérdida media anual de bosques tropicales y subtropicales de 5,5 millones de hectáreas causada por la expansión agrícola (62% del total) y una media de 3,4 millones al año (38% del total) debida a otras causas, entre ellas el aprovechamiento forestal y los incendios [7].

Si, como hemos visto, en las zonas tropicales y subtropicales (Brasil, Indonesia, etc..) la pérdida de bosques y, por tanto, de biodiversidad es atribuible principalmente a las intervenciones masivas para la actividad agrícola (en gran parte para pastos destinados a la producción de carne y para plantas oleaginosas), llevadas a cabo bien mediante la tala, bien mediante la incineración, en las zonas templadas las principales amenazas para los bosques son los derribos por el viento, los incendios y los escarabajos descortezadores [8]. La superficie forestal europea está efectivamente en expansión (un aumento del 9% de 1990 a 2020) [9], pero el abandono generalizado y frecuente y la gestión deficiente ponen en peligro su integridad, funciones y valor, con todo lo que ello conlleva en términos de inestabilidad hidrogeológica, incendios y pérdida de servicios ecosistémicos.

A la espera de los datos oficiales del informe 2023 de EFFIS, el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales, analizando el informe "Incendios forestales en Europa, Oriente Medio y Norte de África 2022" [10], se desprende que 2022 fue el segundo peor año de la UE en cuanto a superficie quemada por incendios, con casi 900.000 hectáreas afectadas, aproximadamente el tamaño de Córcega. Esto tuvo un fuerte impacto en los activos de biodiversidad del continente, incluso teniendo en cuenta que alrededor del 40% de la superficie que ardió (unas 365.000 hectáreas) eran espacios Natura2000, zonas de alto valor para la biodiversidad. Estructurada en Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) establecidas por la Directiva de Aves de 1979 y Zonas Especiales de Conservación (ZEC) establecidas por la Directiva de Hábitats de 1992, Natura 2000 es la mayor red coordinada de zonas protegidas a nivel mundial [11].

Los datos oficiales de EFFIS sobre 2023 aún no están disponibles, pero la mucha literatura ya producida y las principales estimaciones hablan de un año especialmente ardiente en incendios forestales, tanto en Europa, principalmente Italia, Francia, España, Portugal y Grecia, como en el resto del mundo, Canadá, Haití, Australia. Dramáticamente destacable, el más reciente, el Smokehouse Fire, el segundo mayor incendio forestal de la historia de Texas (EEUU) que asedió durante semanas el pasado mes de febrero y carbonizó unas 340.000 hectáreas de terreno. En este escenario, en el que se estima que cada año alrededor del 4% de la superficie global (30-46 millones de km2) está cubierta por las llamas [12], aumentar la concienciación sobre los impactos de esta emergencia puede ser útil para orientar conductas de prevención y buena gestión, tanto por parte de los individuos como de las instituciones.

"Los incendios son un fenómeno natural en los países mediterráneos y juegan un papel clave en la gestión y modificación de los paisajes y en la dinámica de las comunidades forestales" [13]. - existen numerosas publicaciones científicas sobre el tema que comienzan en estos términos [14] [15] [16]. La interacción entre los incendios y la biodiversidad es bastante compleja y es objeto de estudio y análisis por parte de la comunidad científica, con una amplia casuística y resultados, a menudo variables en función de los rangos climáticos y las variaciones espacio-temporales de los regímenes de incendios, hasta el punto de que se puede hablar de "pirodiversidad" [17]. Este término, acuñado por primera vez en la literatura ecológica en 1992 [18], engloba la idea de que 19] los paisajes con mayor heterogeneidad en edad, tamaño y severidad de las zonas post-incendio sustentarían una mayor diversidad de especies.

Desde el punto de vista de la gestión del riesgo, una mayor riqueza de especies en los puntos calientes más expuestos a los incendios podría ser beneficiosa, ya que los diferentes sistemas forestales tienden a ser más resilientes a las alteraciones [20], aumentando su capacidad para hacer frente a las perturbaciones. Los incendios forestales tienen muchas implicaciones para la diversidad biológica. A escala global, son una fuente importante de emisiones de carbono, contribuyendo a un calentamiento global que puede provocar alteraciones en la biodiversidad. A escala regional y local, los incendios producen cambios en las reservas de biomasa, alteran los patrones y ciclos hidrológicos con los consiguientes efectos en los sistemas marinos, y afectan a especies vegetales y animales. El propio humo puede reducir significativamente la actividad fotosintética y es perjudicial para la salud de todos los animales.

Uno de los efectos ecológicos más importantes de los incendios es el aumento de la probabilidad de que se produzcan nuevos incendios en años posteriores; al derrumbarse los árboles muertos al suelo, abriendo el bosque a la desecación solar, aumenta la carga de combustible con un incremento de las especies propensas al fuego, como las gramíneas pirófilas [16]. Existen, al mismo tiempo, zonas del planeta donde el fuego también desempeña funciones positivas, como en el caso de los bosques boreales; en estos lugares, la ausencia de incendios induce la formación de capas orgánicas que impiden el deshielo del suelo durante la primavera y el verano, lo que provoca un aumento de la capa de permafrost, que implica el empobrecimiento de los bosques, la disminución de la productividad y la conversión de los bosques en pantanos [16].

Entre los efectos indirectos de los incendios (también conocidos como "respuestas ecosistémicas") se encuentra el impacto sobre la estructura y calidad del suelo [21]. Muchos estudios señalan que no son tanto, o al menos no solo, las llamas y el aumento de la temperatura del suelo lo que afecta a su estructura, sino la pérdida de vegetación y hojarasca, y la consiguiente exposición del suelo en el periodo posterior al incendio que pierde la valiosa función del bosque de interceptar la lluvia y evitar la erosión. Un estudio de 2015 realizado en Portugal [21] observó cómo la densidad aparente del suelo, el contenido de materia orgánica, la porosidad y la conductividad de saturación no cambiaban significativamente como consecuencia de un incendio forestal, mientras que las características estructurales de la superficie como la rugosidad y el coeficiente de rugosidad (número de Manning) disminuían, aumentando el riesgo y la erosividad del flujo de agua superficial.

Los incendios forestales son los principales agentes responsables de la alteración y renovación de los bosques. En general, desempeñan un papel importante en la alteración de la composición florística y la regeneración de los árboles, en algunos casos incluso aumentan la producción de madera, y a menudo influyen en la ecología humana [22]. Algunos efectos positivos se encuentran en el caso de incendios de baja severidad; un ejemplo es el incendio prescrito, utilizado en la gestión forestal, que promueve la renovación de la vegetación dominante al eliminar especies indeseables y aumentar transitoriamente el pH y los nutrientes disponibles [23]. Los incendios de extrema gravedad, por otro lado, pueden provocar pérdidas a gran escala de la mayoría de las funciones de los ecosistemas durante periodos del orden de 50 y 100 años, como ocurrió en Rusia a finales de la década de 1990, con reducciones de la población de decenas y decenas de especies de plantas, hongos, líquenes y musgos.

Sin embargo, no faltan evidencias de adaptación, como en los bosques tropicales o los de la cuenca mediterránea, donde los incendios promueven especies tolerantes al fuego (por ejemplo, Quercus ilex L.) o que tienen estructuras y estrategias de defensa inherentes (corteza más gruesa, base de copa más ancha, tallos más altos, etc.) como en el caso de Pinus resinosa Sol. o Pinus sylvestris L. [16]. Otras especies tienen estróbilos (los conos) dotados de una adaptación ecológica particular, la serotinia, que consiste en que las semillas permanecen en los conos durante un periodo más largo de lo normal, que luego se liberan tardíamente, por ejemplo tras un acontecimiento como un incendio, y que encuentran en el suelo un medio modificado en el que empezar a proliferar de nuevo.

Como ya se ha mencionado, los incendios forestales pueden tener efectos devastadores sobre los vertebrados e invertebrados que viven en el bosque y sus alrededores, no sólo matándolos directamente, sino también provocando efectos indirectos a largo plazo como estrés y pérdida de hábitat, territorio, refugio y alimento [16]. La mayoría de los animales perciben los incendios forestales e identifican los peligros asociados a ellos; sin embargo, dependiendo de la especie y el tamaño, ponen en práctica diferentes estrategias de defensa. Algunos huyen, otros buscan refugio bajo tierra o en el agua. Algunas especies aprovechan la situación de confusión para cazar pequeñas presas que intentan escapar del fuego [12].

En las zonas donde los incendios a gran escala son frecuentes, preservar una serie de microhábitats puede contribuir sustancialmente a la conservación de la biodiversidad [24]. La pérdida de árboles frutales provoca un declive general de aves y animales que dependen de la fruta para su alimentación, y este efecto es especialmente pronunciado en los bosques tropicales. Debido al empobrecimiento de los bosques de pequeños animales, aves, roedores y reptiles, los carnívoros tienden a abandonar estas zonas. Los incendios también destruyen la hojarasca y la comunidad de artrópodos asociada, reduciendo aún más la disponibilidad de alimento para omnívoros y carnívoros [16].

Existen numerosos proyectos e iniciativas de investigación y desarrollo en el campo de las estrategias de prevención y mitigación de incendios, especialmente en aquellas zonas más afectadas por el fuego como el sur de Europa y las áreas mediterráneas. De la investigación científica surgen indicaciones que encuentran su camino en la caja de herramientas de quienes viven y gestionan las zonas forestales: un ejemplo puede ser el fuego prescrito, la técnica de aplicar fuego de forma consciente y consciente a la vegetación, de forma planificada, que tiene entre sus objetivos la prevención de incendios gracias a la eliminación preventiva de determinadas partes de la vegetación especialmente inflamables, como la hojarasca y las hierbas secas.

Aun así, proyectos específicos y focalizados, como el emprendido en 2018 en la Meseta Ibérica, a caballo entre Portugal y España, FirESmart, han implicado a partes interesadas y modelos de simulación para evaluar los impactos de escenarios de gestión inteligente del fuego para soluciones "win-win" entre la mitigación de incendios, la biodiversidad y los servicios ecosistémicos [25]. Este proyecto descubrió que el abandono rural provocará incendios más generalizados y de gran intensidad con el potencial de dañar profundamente los ecosistemas y socavar la prestación de servicios ecosistémicos. En definitiva, el reto con los incendios sólo puede aceptarse y abordarse, integrando ciencia, política y conciencia social, con el objetivo de construir un presente y un futuro de convivencia sostenible.

Se calcula que los bosques albergan cerca del 80% de la biodiversidad del planeta. Esta riqueza puebla la superficie del planeta Tierra, según datos de la FAO, en 4.060 millones de hectáreas, es decir, el 31% de la superficie terrestre. En el Viejo Continente (con 27 miembros), los bosques insisten en 160 millones de hectáreas, cubriendo cerca del 39% de la superficie comunitaria. A lo largo de la Bota, los bosques cubren 11,1 millones de hectáreas, lo que constituye el 37% del territorio italiano, en línea con las cifras mundiales y europeas. Dada su importancia y su papel crucial en el mantenimiento de la biodiversidad terrestre, una superficie tan extensa y abundante en funciones ecosistémicas debe ser protegida y bien gestionada.

Los datos oficiales de EFFIS sobre 2023 aún no están disponibles, pero la mucha literatura ya producida y las principales estimaciones hablan de un año especialmente ardiente en incendios forestales, tanto en Europa, principalmente Italia, Francia, España, Portugal y Grecia, como en el resto del mundo, Canadá, Haití y Australia. Entre los más recientes destaca el "Smokehouse Fire", el segundo mayor incendio forestal de la historia de Texas (EEUU), que asedió y carbonizó durante semanas unas 340.000 hectáreas de terreno el pasado mes de febrero. En este escenario, en el que se estima que cada año alrededor del 4% de la superficie mundial (30-46 millones de km2) está cubierta por las llamas, aumentar la concienciación sobre los impactos de esta emergencia puede ser útil para orientar los comportamientos de prevención y buena gestión, tanto por parte de los individuos como de las instituciones.

"Los incendios son un fenómeno natural en los países mediterráneos y desempeñan un papel clave en la gestión y modificación de los paisajes y de la dinámica de las comunidades forestales" - son numerosas las publicaciones científicas sobre el tema que comienzan con estos términos. La interacción entre los incendios y la biodiversidad es bastante compleja y es objeto de estudio y análisis por parte de la comunidad científica, con un amplio abanico de casuísticas y resultados, a menudo variables en función de los rangos climáticos y las variaciones espacio-temporales de los regímenes de incendios, hasta el punto de que podemos hablar de "pirodiversidad". Este término, acuñado por primera vez en la literatura ecológica en 1992, engloba la idea de que los paisajes con una mayor heterogeneidad en cuanto a edad, tamaño y severidad de las zonas post-incendio sustentarían una mayor diversidad de especies.

Sin embargo, no faltan pruebas de acciones de adaptación, como en los bosques tropicales o en los de la cuenca mediterránea, donde los incendios favorecen a las especies tolerantes al fuego (por ejemplo, Quercus ilex L.) o que poseen estructuras y estrategias de defensa inherentes (corteza más gruesa, base de copa más ancha, tallos más altos, etc.), como en el caso de Pinus resinosa Sol. o Pinus sylvestris L. . Otras especies poseen estróbilos (los conos) dotados de una adaptación ecológica particular, la serotinia, que consiste en conservar las semillas en los conos durante un periodo más largo de lo normal, que luego se liberan tardíamente, por ejemplo tras un acontecimiento como un incendio, y que encuentran en el suelo un medio modificado en el que empezar a proliferar de nuevo.