El género Prunus, un delicado espectáculo

El género Prunus incluye muchas especies de árboles y arbustos, desde la cereza hasta la almendra, pasando por la ciruela y el albaricoque; hablamos concretamente de más de 400 especies. De ellas, hay muchas variedades cultivadas que han sido seleccionadas por sus productos. La mayoría de ellas crecen con gran vigor en el centro y el sur de Italia, donde las condiciones son ideales, pero también se cultivan en el resto del país. Las plantas del género Prunus son muy populares no sólo por los frutos que nos dan, sino también por su encantadora y delicada floración. De hecho, es frecuente encontrarlos en avenidas y jardines, pero también en estado silvestre.

Las plantas del género Prunus suelen florear antes de que se desprendan las hojas. El color de las flores va del blanco al rosa, pasando por diversas tonalidades. Por desgracia, las bonitas flores que estamos acostumbrados a apreciar tienen corta duración, pero son muy atractivas para las abejas que recolectan tanto néctar como polen. La polinización activa es esencial para algunas variedades, ya que las flores son autoestériles, aunque hermafroditas. Esto significa que, aunque tienen ambos sistemas reproductores, no son capaces de autofecundarse. Las plantas del género Prunus tienen un cierto interés apícola, especialmente en lo que se refiere al cerezo y al almendro, las cosechas de polen primaveral de estas plantas pueden alcanzar el 60-70% y con él se puede elaborar miel monofloral.

Los árboles del género Prunus, además de fascinar por su delicada floración, han desarrollado una asombrosa estrategia de defensa: hojas, frutos y semillas contienen glucósidos cianogénicos, moléculas vegetales azucaradas relacionadas con el temido cianuro. La planta concentra el contenido de estas sustancias principalmente en el fruto inmaduro, de modo que quedan protegidas de los herbívoros y otros animales. De hecho, si se ingieren, estas moléculas de azúcar pueden disolverse, liberando el veneno, quedando así libres para actuar en el organismo. Un ejemplo de estos glucósidos es la amigdalina, contenida sobre todo en el hueso de ciertas frutas, como melocotones, albaricoques, cerezas, ciruelas y almendras amargas.

La especie Prunus spinosa toma su nombre de sus numerosas espinas espinosas que contrastan con sus flores blancas exiliadas que anuncian la primavera. El Prunus o espino negro silvestre es una especie bastante versátil ya que se adapta a diferentes ambientes, desde las llanuras hasta altitudes de unos 1700-1800 m, sobreviviendo tanto a heladas como a calores abrasadores. Antiguamente era utilizada por los agricultores para crear lindes a lo largo de sus tierras, ya que suele crear setos densos y espinosos difíciles de penetrar por los animales. Su doble naturaleza, espinosa y delicada, ha llevado a la creencia de que es portadora tanto del bien como del mal, mezcla de alegría y tristeza, llegando a ser considerada una planta sagrada. Para algunos animales, representa un refugio y un recurso alimenticio, gracias a sus frutos azul-púrpura, o una despensa de víveres para el alcaudón común, que aprovecha las espinas del endrino para acechar y almacenar presas.

El melocotonero es un árbol de nombre científico Prunus persica, que literalmente significa 'ciruelo persa'. Se puede pensar erróneamente que procede de Persia, pero los análisis genéticos indican que su origen correcto es de China. De hecho, en China se cultivan melocotones desde hace miles de años, desde el Neolítico incluso, y hay pruebas de que la domesticación de esta planta se produjo antes del 6000 a.C. en la provincia de Zhejiang. A través de la Ruta de la Seda llegó hasta Persia, donde adquirió su nombre botánico, para introducirse en Europa gracias a Alejandro Magno, que conquistó Persia. En China, son un símbolo de unidad e inmortalidad. De hecho, según la mitología china, quien come su fruto, considerado un raro manjar, adquiere longevidad. El melocotón aparece a menudo en el arte chino, desde la literatura a las leyendas, así como en las tradiciones: los ramos de las novias chinas suelen llevar flores de melocotón.

El melocotonero es un árbol inherente a la cultura china, pero también podemos encontrarlo en los japoneses. Los japoneses consideran a los melocotones símbolos de pureza y con la capacidad de alejar el mal. Esto también se ha relatado en un famoso cuento popular, el 'Niño Melocotón', o Momotaro. Se trata de una leyenda que narra la historia de uno de los personajes más conocidos del País del Sol Naciente, hasta el punto de que todos los años se celebra el 5 de mayo en su honor. Un niño, nacido de un melocotón que llegó a manos de una anciana que no había podido tener hijos, creció y luchó contra muchos demonios, convirtiéndose así en un héroe; pero no es sólo su valentía la virtud por la que es apreciado, sino sobre todo por su gentilidad.

El Prunus dulcis, vulgarmente conocido como almendro, es una planta potencialmente muy longeva originaria de Asia. Las regiones asiáticas fueron las primeras en haber cultivado almendros, y más tarde, gracias a los griegos y fenicios, el almendro se introdujo en Europa, hasta llegar a las Américas. Los romanos, por aquel entonces, llamaron a la almendra, al fruto, 'nuez griega'. Sin embargo, se han encontrado semillas de almendra ya en la época egipcia, en el interior de la tumba de Tutankamón, en torno al año 1325 a.C. En comparación con otras plantas pertenecientes a la misma familia, la floración del almendro es la más temprana, produciéndose entre febrero y marzo. Esta característica puede poner en peligro a la propia planta, sobre todo en el norte, ya que está expuesta a posibles heladas tardías. De hecho, las flores mueren a temperaturas de unos pocos grados bajo cero. Sin embargo, el almendro se produce en toda Italia y está especialmente bien adaptado al clima mediterráneo.

El guindo, también llamado amarasco, es un árbol similar al cerezo, originario de Europa y Asia templada. Se han encontrado semillas entre la prehistoria y la antigüedad en Europa Central. La etimología de su nombre es incierta; se sabe que el género prunon deriva de la palabra griega para ciruela, mientras que el nombre específico, dado por los romanos, procede de Cerasunte, una localidad cercana al Mar Negro. Se dice que Lucinius Licinius Lucullus, soldado y político romano, recogió la planta en esta localidad y la llevó a Roma. Es un árbol que puede ser espontáneo en bosques caducifolios en la franja submontañosa, además de cultivarse. Sus frutos son muy apreciados en el mundo culinario para la elaboración de jarabes, mermeladas, frutas confitadas y licores.

Prunus armeniaca es el nombre científico del albaricoquero, un árbol que puede pensarse erróneamente que procede de Armenia, pero que en realidad es originario de China. Es una planta muy extendida por Asia, y los romanos y griegos recibieron esta especie arbórea de Armenia, donde se cultivaba y de donde obtuvo su nombre específico. El albaricoquero llegó a Occidente gracias a Alejandro Magno, y gracias a los árabes se extendió por Europa, donde su fruto era considerado exótico y muy escaso. Gracias a su jugosidad y dulzura, el albaricoquero se ha hecho muy popular y apreciado, además de encantar con su precoz floración caracterizada por flores relativamente grandes y solitarias.

El género Prunus incluye muchas especies de árboles y arbustos, desde el cerezo al almendro, pasando por la ciruela y el albaricoque; hablamos concretamente de más de 400 especies. De ellas, hay muchas variedades cultivadas que han sido seleccionadas por sus productos. La mayoría de ellas crecen con gran vigor en el centro y el sur de Italia, donde las condiciones son ideales, pero también se cultivan en el resto del país. Las plantas del género Prunus son muy apreciadas no sólo por los frutos que nos dan, sino también por su encantadora y delicada floración. De hecho, suelen encontrarse en avenidas y jardines, pero también en estado silvestre.

Los árboles del género Prunus, además de fascinar por sus delicadas flores, han desarrollado una estrategia hipotéticamente sorprendente para defenderse: hojas, frutos y semillas contienen glucósidos cianogénicos, moléculas vegetales azucaradas relacionadas con el temido cianuro. La planta concentra el contenido de estas sustancias principalmente en los frutos inmaduros, de modo que quedan protegidos de los herbívoros y otros animales. De hecho, si se ingieren, estas moléculas de azúcar pueden descomponerse, liberando el veneno, que queda así libre para actuar en el organismo. Un ejemplo de estos glucósidos es la amigdalina, contenida especialmente en los granos de ciertas frutas, como melocotones, albaricoques, cerezas, ciruelas y almendras amargas.

La especie Prunus spinosa toma su nombre de sus numerosas espinas espinosas, que contrastan con sus esbeltas flores blancas, anunciadoras de la primavera. El Prunus o espino negro silvestre es una especie bastante versátil, ya que se adapta a diferentes entornos, desde las llanuras hasta altitudes de alrededor de 1700-1800 m, sobreviviendo tanto a las heladas como al calor abrasador. Antiguamente, los agricultores lo utilizaban para delimitar sus tierras, ya que suele formar setos densos y espinosos difíciles de atravesar para los animales. Su doble naturaleza, espinosa y delicada, ha dado lugar a la creencia de que guarda tanto el bien como el mal, una mezcla de alegría y tristeza, llegando a ser considerada una planta sagrada. Para algunos animales, representa un refugio y un recurso alimenticio, gracias a sus frutos de color azul púrpura, o una despensa de víveres para el pequeño alcaudón, que utiliza las espinas del endrino para alancear y almacenar a sus presas.

Biodiversa es la aplicación de juego gratuita para vigilar la biodiversidad y proteger los ecosistemas que permite a los usuarios coleccionar e identificar fácilmente las plantas y flores encontradas durante un paseo al aire libre. Un ambicioso proyecto de ciencia ciudadana que pretende crear un archivo cooperativo dedicado a la flora (y en una segunda fase a la fauna) en Europa, implicando a los usuarios jugadores con retos para catalogar especies, algunas de ellas raras o en peligro de extinción. Disponible para iOS y Android, Biodiversa tiene una dinámica similar a la de algunos conocidos videojuegos free-to-play que animan a moverse y viajar por el mundo real para "coleccionar" personajes. De hecho, la app creada por 3Bee ofrece una experiencia de juego en la que todas las plantas deben ser "recolectadas" e identificadas para conseguir puntos de experiencia, subir de nivel y escalar en la clasificación.