Descubren cómo reconocen las abejas a sus parejas muertas

Estas abejas consiguen encontrar a sus compañeras en la oscuridad en apenas 30 minutos, a pesar de que no han empezado a desprender los típicos olores de descomposición. Una nueva investigación puede haber descubierto cómo lo hacen. El estudio publicado, que aún no ha sido revisado por pares, es obra de Wen Ping, ecólogo del Jardín Botánico Tropical Xishuangbanna de la Academia China de Ciencias. El investigador se preguntaba si un tipo específico de molécula aromática podría ayudar a las abejas a encontrar a sus compañeras de colmena fallecidas. De hecho, las hormigas, las abejas y otros insectos están cubiertos de unos compuestos llamados hidrocarburos cuticulares (CHC), que forman parte de la capa cerosa de sus cutículas (las partes brillantes de sus exoesqueletos) y ayudan a evitar que se sequen. Mientras los insectos están vivos, estas moléculas se liberan continuamente en el aire y sirven para reconocer a los miembros de la colmena.

Wen planteó la hipótesis de que tras la muerte, debido a la disminución de la temperatura corporal, se liberan al aire menos de estas moléculas. A continuación, utilizó métodos de detección de gases químicos para comprobar esta hipótesis, confirmando que, tras el enfriamiento, las abejas muertas emiten menos CHC volátiles que las vivas. A continuación, la investigadora diseñó una serie de experimentos para comprobar si las abejas captaban este cambio y si ésta era la señal que podía guiarlas en su trabajo. Para los experimentos, tomó cinco colmenas de la abeja melífera asiática (Apis cerana Fabricius), un insecto pequeño y resistente que se encuentra en toda Asia, y calentó los cadáveres de abejas melíferas fallecidas.

Observó que si colocaba abejas muertas y frías en una colmena, las abejas de pico siempre las retiraban en menos de media hora. En cambio, si colocaba una abeja muerta pero calentada artificialmente unos grados, las abejas de pico solían tardar varias horas en fijarse en el cuerpo. Este comportamiento, según el estudio, se produce presumiblemente porque el cuerpo de la abeja caliente libera casi la misma cantidad de CHC que una abeja viva. Para confirmar la hipótesis, Wen extrajo los CHC de las abejas muertas con hexano (que puede disolver ceras y aceites), calentó los cadáveres hasta alcanzar la temperatura de una abeja viva y los devolvió a sus respectivas colmenas. En este caso, los apicultores entraron en acción y consiguieron eliminar casi el 90% de las abejas muertas limpias y calientes en media hora, a pesar de que estaban calientes. Esto sugiere que no es la temperatura sino la ausencia de emisiones de CHC lo que los enterradores utilizan para diagnosticar la muerte.

Según Wen, una reducción de la temperatura y una reducción de los hidrocarburos cuticulares llevan a los escarabajos a percibir una abeja muerta como algo que necesita ser eliminado. El reconocimiento de la muerte es un proceso complejo, sin embargo, y Yehuda Ben-Shahar, entomólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, dice que serán necesarias más investigaciones para respaldar las afirmaciones de Wen. "Creo que este estudio es un buen comienzo", afirma. "Tiene sentido que haya alguna firma química de una abeja muerta, pero yo no diría que ahora sabemos exactamente lo que ocurre". Por ejemplo, aunque las abejas pueden "oler" con sus antenas, también pueden "saborear" con sus patas, señala, lo que podría añadir otra capa a la forma en que perciben a sus compañeras muertas.