Bioindicadores: qué son y para qué sirven

La biomonitorización es una herramienta de investigación científica cada vez más utilizada para medir la exposición humana y medioambiental a contaminantes y toxinas. Este proceso de recogida de datos, tanto cualitativos como cuantitativos, se lleva a cabo durante un intervalo de tiempo determinado, precisamente para registrar los cambios que puedan producirse y su causa. La biovigilancia puede hacer uso de bioindicadores para evaluar el estado del medio (agua, suelo, aire) y la biodiversidad presente en un territorio determinado, que puede estar o no expuesta a factores perturbadores o elementos contaminantes.

Un indicador biológico, o bioindicador, es un organismo utilizado para evaluar un cambio en la calidad del medio ambiente debido a un estrés natural o antropogénico. El objetivo biológico investigado también experimenta cambios en su estado natural, que pueden detectarse para determinar el estado de salud del medio ambiente. Para ser utilizado como bioindicador, un organismo debe cumplir los criterios determinados; en general, el organismo candidato debe estar convenientemente distribuido y ser fácilmente accesible, tener cierta relevancia ecológica y social, ser preferiblemente de gran tamaño, longevo y capaz de acumular y concentrar cantidades detectables de contaminantes sin morir. Se habla, en efecto, de bioacumulación en el organismo de determinadas sustancias, a menudo contaminantes, en una medida muy superior a la concentración ambiental.

Las malezas pueden ser los principales bioindicadores de la calidad del suelo y de su impureza. Hablando de plantas herbáceas, en función de las malas hierbas que crecen en un suelo determinado, se pueden inferir las condiciones del suelo y el estado de fertilidad. De hecho, cada planta tiene sus propias condiciones óptimas de crecimiento. Algunos organismos vegetales prefieren suelos ácidos, otros más básicos; pero también puede influir el estado de compactación del propio suelo, así como la concentración excesiva de algún nutriente, como el nitrógeno, y el nivel de humedad.

Las libélulas y caballitos del diablo son insectos pertenecientes al orden de los Hodones, que evolucionaron a principios de la Era Mesozoica. Son animales adheridos a masas de agua, sobrevolándolas tanto para alimentarse como para reproducirse. Pueden utilizarse como centinelas medioambientales y como informadores de la salud de las aguas dulces, gracias a su particular sensibilidad. De hecho, su correcto desarrollo en sus primeras etapas de vida depende de la calidad del agua de ríos, estanques y lagos. Los odonatos son, por tanto, excelentes bioindicadores para el control de las aguas dulces. Además, su presencia en términos de calidad y cantidad proporciona información sobre la abundancia de presas (insectos) y vegetación del ecosistema examinado. A diferencia de otros bioindicadores, en el caso de los odonatos existe una correlación directa entre su densidad de población y la de presas y plantas.

Los líquenes ofrecen información significativa sobre la diversidad, cantidad y calidad de la contaminantes en la atmósfera. De hecho, la actividad humana libera en el aire diversos contaminantes nocivos que no sólo amenazan la salud humana y animal, sino que también provocan enfermedades en las plantas y perturban la estructura del ecosistema. Los líquenes son una asociación simbiótica entre dos organismos, un hongo y un socio fotosintético como una cianobacteria o un alga. En esta simbiosis, el alga produce compuestos orgánicos mediante la fotosíntesis mientras que el hongo, a través de sus hifas, proporciona al alga protección, sales minerales y agua. Los líquenes carecen de raíces, tallos y hojas, por lo que dependen principalmente del aporte atmosférico de nutrientes minerales. De hecho, se sabe que son muy sensibles a parámetros ambientales como la temperatura, la humedad y los contaminantes atmosféricos, debido a la ausencia de vascularización.

Las aves poseen muchas propiedades conocidas como bioindicadores: son fácilmente detectables debido a sus cantos, colores brillantes y hábitos de vuelo. En muchos ecosistemas, las aves se encuentran como principales consumidores, lo que las convierte en organismos que pueden bioacumular contaminantes con facilidad. Estos animales son los únicos que pueden cubrir un nivel tridimensional del ecosistema, ya que pueden volar, permanecer en tierra, nadar e incluso adentrarse en aguas profundas. Además, el comportamiento migratorio de algunas de ellas les permite cubrir amplias zonas y, por tanto, darnos información sobre el tipo y grado de contaminación del tracto que cubren. Las aves pueden actuar como bioindicadores de diversas perturbaciones medioambientales, como el ruido, la calidad del aire, la contaminación lumínica, el calentamiento global, pero también sobre elnivel de biodiversidad presente en una zona determinada.

Los elasmobranquios son una subclase de peces cartilaginosos que incluye rayas y tiburones: tienen una alta relevancia ecológica y social, así como una amplia distribución y accesibilidad. Muchas especies son longevas y se encuentran en la cima de sus cadenas tróficas. Todas estas características las convierten en excelentes bioindicadores de la contaminación del agua, ya que, al encontrarse en la cima de la cadena trófica, acumulan altos niveles de contaminantes ambientales presentes en el ecosistema durante décadas, o incluso siglos en algunos casos. Gracias a su hígado rico en grasa pueden acumular sustancias lipofílicas, característica de algunas sustancias nocivas. Los elasmobranquios, de hecho, se utilizan como bioindicadores de diversos contaminantes en aguas marinas, como metales, contaminantes orgánicos persistentes y plásticos, pero también pueden dar información sobre cambios ambientales inducidos por actividades antropogénicas (cambios en la temperatura marina, el pH y la oxigenación).

Los bivalvos son moluscos filtradores de aguas tanto dulces como marinas, que actúan como centinelas de ciertos cambios ambientales y bioacumuladores de múltiples tipos de sustancias. El mejillón común, en particular, es un buen bioindicador, ya que refleja algunas características importantes, como su distribución mundial, su comportamiento sedentario y su bajo coste de aprovisionamiento. Gracias a estos organismos, es posible estudiar el impacto de un determinado evento sobre el estado de un ecosistema y prognose, con cierta aproximación, los riesgos ambientales.

Un indicador biológico, o bioindicador, es un organismo utilizado para evaluar un cambio en la calidad del medio ambiente debido a un estrés natural o antropogénico. El objetivo biológico investigado también experimenta cambios en su estado natural, que pueden detectarse para determinar el estado de salud del medio ambiente. Para ser utilizado como bioindicador, un organismo debe cumplir ciertos criterios; en general, el organismo candidato debe estar bien distribuido y ser fácilmente accesible, tener cierta relevancia ecológica y social, ser preferiblemente grande, longevo y capaz de acumular y concentrar cantidades detectables de contaminantes sin morir. Se habla, en efecto, de bioacumulación en el cuerpo del organismo de determinadas sustancias, a menudo contaminantes, en una medida muy superior a la concentración ambiental.

La biovigilancia es una herramienta de investigación científica cada vez más utilizada para medir la exposición humana y medioambiental a contaminantes y toxinas. Este proceso de recogida de datos, tanto cualitativos como cuantitativos, se lleva a cabo durante un intervalo de tiempo determinado, precisamente para registrar los cambios que puedan producirse y su causa. La biovigilancia puede utilizar bioindicadores para evaluar el estado del medio ambiente (agua, suelo, aire) y de la biodiversidad presente en una zona determinada, que puede estar o no expuesta a factores perturbadores o contaminantes.

Los líquenes proporcionan información significativa sobre la diversidad, cantidad y calidad de los contaminantes presentes en la atmósfera. En efecto, la actividad humana libera en el aire diversos contaminantes nocivos que no sólo amenazan la salud humana y animal, sino que también provocan enfermedades en las plantas y perturban la estructura del ecosistema. Los líquenes son una asociación simbiótica entre dos organismos, un hongo y un socio fotosintético como una cianobacteria o un alga. En esta simbiosis, el alga produce compuestos orgánicos mediante la fotosíntesis, mientras que el hongo le proporciona protección, sales minerales y agua a través de sus hifas. Los líquenes no tienen raíces, tallos ni hojas, por lo que dependen principalmente del suministro atmosférico de nutrientes minerales. De hecho, se sabe que son muy sensibles a parámetros ambientales como la temperatura, la humedad y los contaminantes atmosféricos, debido a la ausencia de vascularización.