Bacterias artificiales contra la varroasis y los virus

La producción de miel (y otros productos de la colmena) y su papel de polinizador por excelencia han hecho de la abeja europea una especie de enorme valor económico y medioambiental para la supervivencia de nuestra especie y de todo el planeta. La atención sobre las amenazas que se ciernen sobre esta especie es cada vez mayor. Entre las bestias negras de los apicultores se encuentra un ácaro, la Varroa destructor, que no sólo tiene un efecto directo sobre la supervivencia de las abejas a las que infecta, sino que también es vector de innumerables virus. Un estudio publicado en Science a finales de la semana pasada sugiere un enfoque para combatir la Varroa, basado en bacterias modificadas genéticamente capaces de inducir una respuesta inmunitaria. Además de proteger a las abejas, este enfoque también permitiría estudiar mejor su genoma.

Los autores del estudio, un grupo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin, trabajaron con una cepa bacteriana que forma parte del microbioma de las abejas. Mediante técnicas de ingeniería genética, consiguieron que una cepa pudiera activar una respuesta contra el ácaro y otra contra el virus de las alas deformadas, del que la Varroa es vector. Cuantos más ácaros se alimentan de las abejas, más se propaga el virus, lo que hace que las abejas sean cada vez más vulnerables a diversos patógenos del entorno. Los investigadores hicieron que las abejas ingirieran bacterias modificadas colocándolas en una solución de agua y azúcar. Una vez establecidas en el intestino, las nuevas bacterias demostraron ser capaces de actuar contra el virus y la Varroa. En el caso de esta última, en particular, el efecto es de autodestrucción: el ácaro, de hecho, se alimenta de los tejidos de la abeja y, por tanto, también ingiere las bacterias modificadas.

Es la primera vez que se manipula genéticamente el microbioma de las abejas para mejorar su salud. En las pruebas, las abejas tratadas con la bacteria manipulada mostraron un 36,5% más de probabilidades de sobrevivir al cabo de 10 días que las abejas del grupo de control. Al mismo tiempo, los ácaros que se alimentaban de las abejas que habían ingerido la bacteria manipulada tenían un 70% más de probabilidades de morir al cabo de 10 días que los ácaros que se alimentaban de las abejas del grupo de control. El método probado, según explica Robert Paxton en un artículo en Science, además de resultar eficaz, podría tener la ventaja de persistir en la colonia debido a la posible transmisión genética de larva a pupa.

El enfoque estudiado también puede ser útil para profundizar en la genética de las abejas, silenciar determinados genes o plantearse utilizar la misma técnica para ayudar a las abejas a desintoxicar ciertos pesticidas, también implicados en los daños a las colonias. Al mismo tiempo, el nuevo trabajo plantea la cuestión de la posibilidad de "escape" de bacterias genéticamente modificadas al medio ambiente. La investigación se llevó a cabo siguiendo estrictos protocolos de biocontención, pero en el momento en que la técnica se aplique a colonias criadas en todo el mundo, la bacteria podría transferirse a otros insectos. Sin embargo, las bacterias utilizadas están altamente especializadas para vivir en el intestino de las abejas, fuera del cual no sobreviven mucho tiempo y su efecto protector es contra un virus que sólo puede reproducirse en este insecto. No obstante, habrá que seguir investigando y evaluando detenidamente si la técnica puede aplicarse.