Avispas en los higos: ¿cómo funciona la polinización?

Lo que comúnmente denominamos fico no es en realidad un solo fruto, sino una infructescencia, es decir, un conjunto de frutos que en el caso del higo está encerrado en una estructura llamada siconio. Sin entrar en demasiados detalles técnicos, el higo común (Ficus carica) se presenta en dos formas botánicas distintas: el capriccium o higo macho, la planta donante de polen, y el higo verdadero o hembra que recibe las infrutescencias suculentas y comestibles. Las infrutescencias que todos comemos son el resultado de dos fenómenos naturales distintos, más o menos predominantes según el cultivar, que son la polinización entomófila (muy común en la naturaleza) y la partenocarpia (más rara). La partenocarpia permite que la inflorescencia se desarrolle en infrutescencia sin polinización, mientras que la polinización entomófila requiere la ayuda de insectos polinizadores. En este caso, se trata de un insecto concreto, la Blastophaga psenes, comúnmente llamada, aunque erróneamente, avispa del higo.

La Blastophaga psenes pertenece a la familia Agaonidae, que comprende algo más de 700 especies. La principal característica de esta familia es que entre ella y las especies pertenecientes al género Ficus existe una relación estrictamente específica de especie, fruto de un proceso de coevolución que viene de muy antiguo. Esta relación implica que la vida y la reproducción de cada especie de Ficus depende exclusivamente de una especie perteneciente a los Agaonidae (con un par de excepciones, por supuesto).

El B. psenes es un insecto muy pequeño (unos 2 mm) y su ciclo vital está bien diferenciado entre machos y hembras. Ambos nacen dentro de los siconos de la caprifigie, pero los machos, tras fecundar a la hembra, mueren. Las hembras, en cambio, son más móviles (a diferencia de los machos, tienen alas) y tras cargarse de polen abandonan su sicono de nacimiento y van en busca de más higos. Si entran en una higuera macho pondrán huevos, iniciando otra generación. Si, por el contrario, entran en una higuera hembra, polinizarán las flores internas, que desarrollarán semillas y permitirán a la planta reproducirse (en cuyo caso no consiguen poner huevos y mueren poco después). Una vez muerto, ¿sus restos permanecen dentro del higo y nos lo comemos? En realidad no, porque al ser tan pequeño, su cuerpo es literalmente digerido dentro del ficus por enzimas especiales, la primera de ellas la proteasa vegetal ficina, sin dejar rastro.

La B. psenes consigue completar hasta 3 generaciones al año, lo que permite a los numerosos cultivares de higos completar la maduración de sus frutos (esto es de primordial importancia para la producción de fruta). En muchas zonas de Italia, la fecundación de las flores de higuera de producción se sigue asistiendo manualmente mediante la antigua técnica de la caprificación. Ya utilizada en la época romana, consiste en colocar colanos entre las ramas de la planta de producción, formados por brotes maduros que contienen B. psenes, acercándola así a los higos que se van a polinizar: se obtiene así un aumento del rendimiento.

Pero, ¿cuál es el origen de la confusión entre avispas y B. psenes? Probablemente se deba a que el dulce y jugoso frutado de los higos hembra atrae a muchos insectos como abejas, escarabajos y avispas. Precisamente en este último caso, un encuentro cercano con nosotros es relativamente peligroso. Normalmente las abejas desgarran la higuera desde fuera con sus poderosas mandíbulas y poco a poco se alimentan de ella, a veces cortando porciones reales. En este caso, gracias al llamativo livre, son fácilmente visibles, por lo que seguramente no iremos a molestarlas. Lo contrario ocurre cuando penetran en el interior del higo a través de la ostiola sin hacer notar su presencia en el exterior. Es por ello que arrancar un higo y comérselo entero sin comprobar antes la presencia de algún inquilino en su interior podría acarrear desagradables inconvenientes que podrían ser potencialmente mortales si se es alérgico al veneno de la picadura de uno de estos imenópteros (abejas incluidas).

Lo que comúnmente llamamos higo no es en realidad un solo fruto, sino una infrutescencia, es decir, un conjunto de frutos que en el caso del higo están encerrados en una estructura llamada sicono. Sin entrar en demasiados detalles técnicos, el higo común (Ficus carica) se presenta en dos formas botánicas distintas: el higo caprifig o higo macho, la planta donante de polen, y el higo verdadero o higo hembra, que alberga las infrutescencias suculentas y comestibles. Las infrutescencias que todos comemos son el resultado de dos fenómenos naturales distintos, más o menos predominantes según el cultivar, que son la polinización entomófila (muy extendida en la naturaleza) y la partenocarpia (más rara). La partenocarpia permite que la inflorescencia se desarrolle en infrutescencia sin polinización, mientras que la polinización entomófila requiere la ayuda de insectos polinizadores. En este caso, se trata de un insecto específico, la Blastophaga psenes, comúnmente, aunque erróneamente, llamada "avispa" de los higos.

B. psenes es un insecto muy pequeño (unos 2 mm) y su ciclo vital está bien diferenciado entre machos y hembras. Ambos nacen dentro de la siconia del caprificado, pero los machos mueren tras fecundar a la hembra. Las hembras, en cambio, son más móviles (a diferencia de los machos, tienen alas) y tras cargarse de polen abandonan el siconio natal y van en busca de otras higueras. Si entran en una higuera macho pondrán huevos, dando comienzo a otra generación. Si, por el contrario, entran en una higuera hembra, polinizarán las flores interiores que desarrollarán semillas y permitirán la reproducción de la planta (en este caso no llegan a poner huevos y mueren poco después). Una vez muertos, ¿sus restos permanecen en el interior del higo para que nos los comamos? En realidad no, porque al ser tan pequeño, su cuerpo es literalmente digerido dentro del higo por enzimas especiales, la principal de ellas la proteasa vegetal ficina, sin dejar rastro.

Esta confusión se debe probablemente al hecho de que la dulce y jugosa infrutescencia de los higos hembra atrae a muchos insectos, como abejas, escarabajos y avispas. Precisamente en este último caso, el encuentro cercano con nosotros es relativamente peligroso. Por lo general, las avispas arrancan el higo por fuera con sus poderosas mandíbulas y se alimentan de él poco a poco, cortando a veces porciones reales. En este caso, gracias a su llamativa librea, son fácilmente visibles, razón por la que desde luego no vamos a molestarlas. Lo contrario ocurre cuando penetran en el interior del higo a través de los ostiolos sin hacer notar su presencia en el exterior. Por eso, arrancar un higo y comérselo entero sin comprobar antes la presencia de algún inquilino en su interior podría acarrear inconvenientes potencialmente mortales si se es alérgico al veneno de la picadura de uno de estos himenópteros (abejas incluidas).