Aethina Tumida: Qué es, Cómo reconocerla, Qué hacer

Aethina tumida Murray, también conocido como escarabajo de las colmenas (SHB), es una plaga de las colmenas que da lugar a una enfermedad particular, la aethiniosis, de la que hay que informar. Este parásito es originario de Sudáfrica y coexiste con Apis mellifera scutellata y Apis mellifera capensis en algunas partes del continente africano sin problemas particulares. De hecho, esta última parece haber desarrollado una actitud especialmente agresiva frente al parásito, que sólo consigue aprovecharse de la colmena cuando ya está débil y en malas condiciones. El problema surge cuando Aethina tumida hace su aparición fuera de su "hábitat natural". En 1996 se detectó en Estados Unidos. Al cabo de dos años, ya había causado daños considerables en Florida, cuantificados en unos 3 millones de dólares. A partir de ahí, se extendió por Estados Unidos, Egipto, Australia y Canadá. En 2004, se detectó en Portugal, el primer informe en Europa. En Italia, hizo su aparición en 2014 primero en Calabria, en Gioia Tauro, y en Sicilia, en Melilli. Tras estos hallazgos, el Ministerio de Sanidad tomó medidas para destruir las colmenas infectadas y controlar la propagación del parásito mediante planes nacionales específicos de vigilancia. Esta actividad de vigilancia, confirmada también para 2021, consiste en controles cíclicos aleatorios basados en cálculos de riesgo específicos.

Aethina tumida es un escarabajo que normalmente vive en colmenas, donde puede obtener alimento y protección frente a amenazas externas. Los adultos miden de 5 a 7 mm de largo y de 3 a 4,5 mm de ancho, y son de color negro parduzco. Suelen vivir de 4 a 6 meses, pasando el invierno dentro del propio glomérulo. Se desplazan de colmena en colmena atraídas por el olor de las abejas y los panales que contienen polen y cría. Una vez dentro de una nueva colmena, las hembras comienzan a poner huevos, que eclosionan en un plazo máximo de seis días. Son las larvas las que más dañan la colmena, ya que, al escarbar en la cera en busca de alimento, ya sea miel, polen o cría, comprometen los panales y las heces que dejan a su paso provocan la fermentación de la miel. De hecho, uno de los signos reveladores de la presencia del parásito es el olor a naranjas podridas, típico de la miel fermentada, que se extiende al abrir la colmena. Tras alcanzar un tamaño de unos 11 mm, salen de la colmena y penetran en el suelo para su siguiente fase de desarrollo, en la que se transforman en pupas. Al cabo de 3-4 semanas emergen como adultos, se aparean y vuelven a entrar en las colmenas, pasando por las distintas etapas de su desarrollo biológico. El ciclo completo puede variar entre un mínimo de 27 y un máximo de 84 días. Las condiciones perfectas para el desarrollo de las pupas implican suelos húmedos y blandos y temperaturas superiores a 10°C. Sin embargo, también pueden sobrevivir en suelos más secos y temperaturas más bajas hasta 3-4 semanas. Los adultos pueden volar hasta 10 km para infestar una colmena nueva y, sin comida ni agua, sobrevivir hasta 9 días. En panales usados, viven hasta 50 días, mientras que en frutos, incluso varios meses. Estas características, más el hecho de que pasan el invierno en el interior de los glomérulos de los apoides, facilitan mucho su propagación. Los desplazamientos de paquetes de abejas, colonias, enjambres, miel en panales, cera, tierra y fruta son los principales vehículos de propagación del parásito.

¿Cuáles son las marcas distintivas que permiten reconocer esta peligrosa plaga? Hay que prestar especial atención a las larvas. A primera vista, de hecho, podría confundirse con las larvas de la polilla de la cera. Aparece, de hecho, con el mismo color (crema) y tamaño (alrededor de 1 cm). Los rasgos distintivos son visibles al observarla más de cerca. La larva de A. tumida tiene tres largas patas delanteras, espinas a lo largo de la espalda y dos más grandes en la parte posterior. Los rasgos distintivos encontrados en el adulto, por otra parte, son la sección del abdomen que deja al descubierto la estructura que cubre las alas y las características antenas en forma de garrote. Los daños causados a las colonias son variados. Sólo el hecho de que las subespecies europeas de Apis mellifera no tengan defensas contra ella hace que A. tumida sea extremadamente peligrosa. Cuantas más larvas haya en la colmena, mayores serán los daños. Un nivel elevado de infestación provoca la interrupción de la actividad de oviposición o el abandono de la colmena por parte de las abejas, o incluso el colapso de la familia. Evidentemente, cuanto más débil es la familia, más gravemente se ve afectada por esta plaga. Los panales y la propia miel también resultan dañados por la presencia de Aethina tumida. Como ya se ha mencionado, la presencia de heces de larvas provoca la fermentación de la miel, que ya no es consumible por el ser humano.

Un examen minucioso de la colmena puede revelar si existe una infestación de Aethina tumida antes de que se extienda hasta el punto de poner en peligro las colmenas vecinas. Actualmente, esto puede hacerse mediante un examen visual, el uso de trampas especiales o el envío de muestras a laboratorios de análisis. El examen visual se basa básicamente en inspeccionar el interior de la colmena, las paredes interiores, los lugares más inaccesibles, los panales individuales de los nidos y el fondo desmontable de la caja. Otro método consiste en colocar los panales sobre el cobertor durante aproximadamente un minuto. Una vez retirados, debe observarse cuidadosamente si hay alguna plaga intentando escapar al fondo, rehuyendo la luz. El uso de trampas especiales puede ser más útil en las primeras fases de la infestación, cuando una inspección visual puede no ser eficaz o incluso resultar infructuosa. Una de las trampas más comunes consiste en una tira de cartón o plástico ondulado con huecos de 3-4 mm. Se introduce en el fondo de la colmena y se retira periódicamente para ver si hay ejemplares de A. tumida en los espacios interiores. Otra trampa es la conocida como Beetle Blaster. No es más que una bandeja de plástico con agujeros que sólo permiten el acceso de A. tumida. Se introducen dos bandejas por colmena, una entre el primer y el segundo panal y la otra entre el penúltimo y el último. A continuación, se rellenan con vinagre de vino o de manzana, pero también con aceite vegetal. Estas sustancias atraen al parásito, que queda así encerrado en la trampa. Actualmente, en Italia se siguen eliminando todas las colmenas infectadas o presuntamente infectadas. Por ello, una vigilancia adecuada y una intervención rápida en caso de infestación son esenciales para evitar la propagación del peligroso parásito. En otros países, como Estados Unidos, se aplican formas de control químico que implican el uso de insecticidas, que sin embargo pueden provocar episodios de farmacorresistencia. Otra vía que se está siguiendo es la recuperación de la zona que rodea a la colmena. Actualmente se buscan métodos que tengan el menor impacto posible en el medio ambiente. Entre las formas de control biológico se está estudiando la eficacia del uso de nematodos, preparados a base de hongos entomopatógenos y determinadas sustancias inorgánicas. Por último, también se están ensayando formas de control mecánico de plagas, que implican modificaciones en el paso de entrada a la colmena. Sin embargo, aún no se sabe con certeza qué repercusiones puede tener esto en la colmena y su productividad.