Abejas "solitarias" pero "sociables": el descubrimiento de UniPadova

Hoy conocemos bien la importancia de la abeja melífera, que desempeña un papel fundamental como polinizadora. Gracias a esta valiosa actividad, es vital para la preservación de la biodiversidad y para la producción de bienes primarios para el ser humano, como frutas, verduras y carne. Al igual que otras especies de polinizadores (mariposas y jejenes), su existencia está gravemente amenazada debido al cambio climático, las enfermedades y el uso masivo e imprudente de pesticidas en la producción agroalimentaria. En artículos anteriores también hemos visto lo que podemos hacer concretamente, aunque sea a nuestra pequeña manera, para proteger a las abejas del peligro de extinción y ayudar a los apicultores en su ardua labor de protección de las abejas. Aunque la atención científica y pública se centra en las abejas melíferas, un papel igualmente crucial desempeñan las más de 20.000 especies existentes de abejas silvestres.

Sin embargo, a diferencia de las abejas melíferas, todavía se conoce poco sobre la biología de las especies de abejas solitarias, así como sobre las interacciones entre las especies de polinizadores y las causas de su desaparición. Precisamente en estos fascinantes temas se centró la investigación llevada a cabo por los investigadores de la Universidad de Padua, el profesor Lars Chittka, la doctora Ana Híjar-Islas (Queen Mary University of London, Londres, Reino Unido) y el director del proyecto, el doctor Olli Loukola (Universidad de Oulu, Oulu, Finlandia), quienes, mediante trabajo de campo, estudiaron cómo las abejas solitarias utilizan la información de las distintas especies de abejas con las que comparten el mismo entorno para construir sus nidos.

La Dra. Elia Gatto, investigadora del Departamento de Psicología General de la Universidad de Padua, explica: "La mayoría de los estudios sobre abejas se refieren a las especies sociales que viven en colmenas, donde reside una reina junto con las obreras. Lo que aún no se sabe es que la mayoría de las especies de abejas salvajes son solitarias, es decir, "madres solteras" en las que cada individuo hembra construye su propio nido, además de encontrarse entre las principales especies polinizadoras. Aunque las especies de abejas solitarias cuidan de sus propios nidos, es interesante que tales nidos se encuentren en agregaciones, a menudo de varias especies de abejas diferentes que residen muy cerca unas de otras.

En nuestro estudio, descubrimos que, antes de elegir dónde construir su nido, estas abejas inspeccionan cuidadosamente otros nidos en busca de indicios que señalen la presencia de plagas, para asegurarse de que su propia cría no será presa de estas plagas. Si las abejas observan tales señales, tienden a establecer sus nidos más lejos. Por el contrario, si la zona parece segura, tienden a construir nidos cerca. Además, las abejas solitarias parecen sorprendentemente inteligentes a la hora de hacer este tipo de evaluaciones. Durante las inspecciones, no sólo se fijan en las señales que indican la presencia de plagas, sino que también prestan atención a cualquier signo cercano que pudiera estar relacionado con las propias plagas.

En el estudio, se colocaron símbolos abstractos (círculos o triángulos) junto a nidos parasitados, descubriendo cómo las abejas recuerdan la asociación entre los símbolos y el estado del nido visitado y, en consecuencia, evitan los símbolos que indican la presencia de parásitos. Estos resultados revelan cómo, aunque estas abejas solitarias no tienen una vida social real, son increíblemente inteligentes y atentas a la información del entorno, estudiando e interpretando las actividades de otras especies que comparten el mismo entorno. El estudio ha sido publicado en la prestigiosa revista Animal Biology como un hito importante en el estudio de estas especies aún poco conocidas y en la concienciación de su importancia para el medio ambiente y para el ser humano.