Echidna di Attenborough: il monotrema perduto e riscoperto

L'Echidna dal becco lungo di Attenborough è una delle creature più sfuggenti del pianeta. Appartiene all'ordine dei Monotremata, mammiferi che depongono uova, la cui linea evolutiva si è separata dagli altri mammiferi circa 187 milioni di anni fa. Descritto formalmente nel 1998 dagli scienziati Flannery e Groves, a partire da un esemplare raccolto nel 1961, fu chiamato in onore di Sir David Attenborough, rendendolo un "fossile vivente". È la specie più piccola del genere Zaglossus. Il suo habitat esclusivo è limitato alle foreste montane tropicali dei Monti Ciclopi, Papua, Indonesia, il che lo rende un endemismo insulare estremamente vulnerabile. Si distingue per la pelliccia corta e fine e per possedere cinque artigli su ogni zampa.

Per oltre 60 anni, l'esistenza di Zaglossus attenboroughi in natura non è stata documentata, portando a temerla estinta. Una spedizione internazionale, guidata dall'Università di Oxford e in collaborazione con il Centro di Conservazione delle Risorse Naturali di Papua (BBKSDA), ha intrapreso una ricerca nel 2023 nei Monti Ciclopi. Il team ha fatto affidamento sulla conoscenza della comunità locale di Yongsu Sapari, la quale ha fornito indicazioni preziose per accedere a terreni remoti. La conferma è arrivata grazie alle fototrappole: dopo quattro settimane di attesa e l'uso di 80 trappole, il team è riuscito a catturare la prima sequenza video in assoluto di un esemplare vivo di Echidna di Attenborough. Questa riscoperta non solo ha dimostrato la sua sopravvivenza, ma ha anche evidenziato il valore cruciale della collaborazione con le popolazioni locali nella conservazione della fauna selvatica estremamente rara. Fonte immagine: BBC.

Come tutti gli Echidna dal becco lungo, Zaglossus attenboroughi è un animale notturno, solitario e un potente scavatore, adattato alla vita in ambienti di foresta pluviale montana. La sua dieta è prevalentemente carnivora (vermivora), composta principalmente da lombrichi, larve di insetti e formiche. L'echidna usa il suo lungo muso per sondare il terreno alla ricerca di cibo, lasciando piccole cavità chiamate nose pokes. Questa tecnica di ricerca è supportata dall'elettrorecezione, una capacità sensoriale unica tra i mammiferi (condivisa con l'ornitorinco) che gli consente di rilevare i campi elettrici deboli delle prede attraverso recettori sulla punta del becco. Quando si sente minacciato, l'echidna si arrotola su sé stesso in una palla spinosa per proteggersi.

L'Echidna di Attenborough è classificato come Criticamente Minacciato nella Lista Rossa IUCN. Nonostante la riscoperta, la specie è a grave rischio di estinzione. Il suo habitat limitato nei Monti Ciclopi è minacciato dalla perdita e degradazione dell'habitat dovuta all'agricoltura e all'estrazione. Inoltre, una minaccia significativa deriva dalla caccia di sussistenza, in quanto l'echidna è considerata una prelibatezza e viene cacciata con l'uso di cani addestrati. La caccia aumenta il rischio di predazione su una popolazione che è già naturalmente a bassa densità. La sopravvivenza di Zaglossus attenboroughi è legata all'efficacia delle misure di conservazione locali, come la Riserva Naturale Stretta dei Monti Ciclopi, e alla promozione di una maggiore consapevolezza sui rischi che corre questo endemismo unico. Fonte immagine: Natura Segreta.

La riscoperta dell'Echidna di Attenborough sottolinea il ruolo vitale della tecnologia per la conservazione della biodiversità. Le fototrappole, che hanno permesso l'unica documentazione visiva della specie viva, rappresentano uno strumento di monitoraggio non invasivo essenziale per tracciare specie rare, notturne o elusive in habitat remoti, fornendo dati cruciali su distribuzione e densità di popolazione. L'analisi di questi dati supporta decisioni strategiche di conservazione. Anche negli ecosistemi locali, strumenti come le fototrappole e il monitoraggio acustico sono fondamentali per misurare la salute ambientale. XNatura si impegna attivamente nel monitoraggio degli ecosistemi attraverso analisi satellitari e tecnologie in campo.