Entdeckt, wie Honigbienen tote Artgenossen erkennen

Diesen Bienen gelingt es, ihre Partnerinnen im Dunkeln in nur 30 Minuten zu finden, obwohl sie noch nicht den typischen Verwesungsgeruch verströmen. Neue Forschungen haben möglicherweise herausgefunden, wie sie das machen. Die veröffentlichte Studie, die noch nicht begutachtet wurde, stammt von Wen Ping, einem Ökologen am Tropischen Botanischen Garten Xishuangbanna der Chinesischen Akademie der Wissenschaften. Der Forscher fragte sich, ob eine bestimmte Art von Duftmolekül den Bienen helfen könnte, ihre verstorbenen Stockkameraden zu finden. Ameisen, Bienen und andere Insekten sind mit Verbindungen bedeckt, die als kutikuläre Kohlenwasserstoffe (CHCs) bezeichnet werden und einen Teil der wachsartigen Beschichtung ihrer Kutikula (der glänzenden Teile ihres Exoskeletts) ausmachen und dazu beitragen, sie vor dem Austrocknen zu schützen. Solange die Insekten leben, werden diese Moleküle kontinuierlich in die Luft abgegeben und dienen der Erkennung von Bienenstockmitgliedern.

Wen stellte die Hypothese auf, dass nach dem Tod aufgrund der sinkenden Körpertemperatur weniger dieser Moleküle in die Luft freigesetzt werden. Sie testete diese Hypothese mit chemischen Gasnachweisverfahren und bestätigte, dass tote Bienen nach dem Abkühlen tatsächlich weniger flüchtige CKW ausstoßen als lebende Bienen. Die Forscherin entwickelte dann eine Reihe von Experimenten, um herauszufinden, ob die Bienen diese Veränderung wahrnehmen und ob dies das Signal ist, das sie bei ihrer Arbeit leiten kann. Für die Experimente nahm sie fünf Bienenstöcke der Asiatischen Honigbiene (Apis cerana Fabricius), eines kleinen, widerstandsfähigen Insekts, das in ganz Asien vorkommt, und erwärmte die Kadaver verstorbener Honigbienen.

Er beobachtete, dass, wenn er tote, kalte Bienen in einen Bienenstock legte, die Schnabelbienen sie immer innerhalb einer halben Stunde entfernten. Legt er dagegen eine tote, aber um einige Grad künstlich erwärmte Biene in den Stock, brauchen die Schnabelbienen oft mehrere Stunden, um den Körper zu bemerken. Dieses Verhalten, so die Studie, kommt vermutlich daher, dass der warme Bienenkörper fast die gleiche Menge an CHC freisetzt wie eine lebende Biene. Um die Hypothese zu bestätigen, entfernte Wen das CKW aus den toten Bienen mit Hexan (das Wachse und Öle auflösen kann), wärmte die Leichen auf die Temperatur einer lebenden Biene auf und setzte sie wieder in ihre jeweiligen Bienenstöcke ein. Die Totengräber traten in diesem Fall in Aktion und schafften es, innerhalb einer halben Stunde fast 90% der sauberen, warmen toten Bienen zu entfernen, obwohl sie warm waren. Dies deutet darauf hin, dass die Totengräber nicht die Temperatur, sondern das Fehlen von CKW-Emissionen zur Diagnose des Todes heranziehen.

Laut Wen führen eine Senkung der Temperatur und eine Reduzierung der kutikulären Kohlenwasserstoffe dazu, dass die Käfer eine tote Biene als etwas wahrnehmen, das entfernt werden muss. Die Erkennung des Todes ist jedoch ein komplexer Prozess, und Yehuda Ben-Shahar, ein Entomologe an der Washington University in St. Louis, sagt, dass weitere Forschungen erforderlich sind, um Wens Behauptungen zu bestätigen. "Ich denke, diese Studie ist ein guter Anfang", sagt er. "Es macht Sinn, dass es eine chemische Signatur einer toten Biene gibt, aber ich würde nicht sagen, dass wir jetzt genau wissen, was vor sich geht. Obwohl Bienen beispielsweise mit ihren Fühlern "riechen" können, können sie auch mit ihren Füßen "schmecken", wie er anmerkt, was die Art und Weise, wie sie tote Partnerinnen wahrnehmen, noch um eine weitere Ebene erweitern könnte.