Wenn die Evolution auch von der Kultur angetrieben wird: Schwertwale

Schwertwale (Orcinus corca) sind hochsoziale Meeressäuger, die zur Familie der Delfinidae (Delphinidae) gehören. Diese Wale kommen in allen Ozeanen und Meeren der Welt vor, von den kalten arktischen und antarktischen Gewässern bis hin zu den tropischen Meeren, und wurden gelegentlich in der Nähe der Mündungen einiger Flüsse gesichtet. Schwertwale sind sowohl sesshaft als auch wandernd: Sie bevorzugen kalte Gewässer, aber einige Populationen wandern im Sommer in Richtung Äquator. Als unschlagbare Raubtiere können sie Geschwindigkeiten von bis zu 55 km/h erreichen, und ihr Biss gilt als einer der stärksten in der Natur, der den des Weißen Hais beispielsweise weit übertrifft. Die Größe der Schwertwale beträgt in der Regel etwa 6-8 Meter bei den Männchen und 5-7 Meter bei den Weibchen, bei einem Gewicht von etwa 4-6 Tonnen.

Hochintelligente Tiere mit einer komplexen Sozialstruktur. Schwertwale leben in Gruppen, die Pods genannt werden und im Allgemeinen nicht größer als 25 Individuen sind. Die Podstruktur ist matrilinear und besteht aus einem erwachsenen Weibchen und ihren Jungen, Männchen und Weibchen, dem Nachwuchs ihrer Töchter, sterilen älteren Weibchen und einem erwachsenen Männchen. Alle Schoten haben ihre eigene Sprache oder ihren eigenen Dialekt, der von Generation zu Generation weitergegeben wird, aber durch die Nähe zwischen zwei verschiedenen Gruppen beeinflusst werden kann.

Schwertwale sind furchterregende Killer und haben in freier Wildbahn keine Raubtiere. Aus diesem Grund gelten sie als Superpredatoren an der Spitze der Nahrungskette. Ihre Ernährung hängt von den einzelnen Populationen ab und ist sehr unterschiedlich: Einige Schwertwale ernähren sich ausschließlich von Fischen, andere jagen Vögel und Pinguine, wieder andere jagen Meeressäugetiere wie Robben, Delfine, Seelöwen und sogar Wale. An manchen Orten teilen sich die verschiedenen Schwertwalpopulationen in spezialisierte Ökotypen auf, d.h. Gruppen, die zur gleichen Art gehören, aber unterschiedliche ökologische Nischen besetzen und unterschiedliche Jagdstrategien aufweisen.

Im Nordpazifik gibt es zum Beispiel zwei verschiedene Ökotypen von Schwertwalen: den durchreisenden Ökotyp, der sich auf die Jagd nach Meeressäugern spezialisiert hat, und den ansässigen Ökotyp, der sich hauptsächlich von Fischen ernährt. Während der Jagd werden die transienten Schwertwale sehr leise, um ihre Beute zu überraschen, und ihr Angriff erfordert ein hohes Maß an Koordination, wobei jedes Individuum eine bestimmte Rolle innerhalb der Gruppe spielt. 1988 wurde eine neue Art von Schwertwalen entdeckt, die im offenen Meer lebt und als Offshore bezeichnet wird: Sie ist viel zahlreicher und besteht aus etwa 60 Individuen, die sich mit komplexen Strategien hauptsächlich von Fischen, Haien und großen Meeressäugetieren ernähren und jagen.

Wenn wir Kultur als Information, die durch Lehren, Nachahmung oder andere Formen des Lernens erworben wird und geeignet ist, das individuelle Verhalten zu beeinflussen, definieren, können wir versuchen zu sagen, dass die Jagd- und Verhaltenspraktiken verschiedener Ökotypen, die von Generation zu Generation weitergegeben, erlernt und verbessert werden müssen, eine Form der Tierkultur darstellen. In der Tat erfordern die Jagdstrategien der Schwertwale den Erwerb spezifischer Fähigkeiten durch Lernen und führen zu ausgeprägten kulturellen Unterschieden zwischen den Ökotypen, Unterschiede, die durch kulturelle Weitergabe aufrechterhalten werden. Die Bedeutung des Erlernens und der Weitergabe von Verhaltens-/Kulturpraktiken (aber auch der Aufzucht von Jungtieren) ist bei Schwertwalen so groß, dass sie - gemäß der so genannten Großmutterhypothese" - ein weiteres, in der Natur sehr seltenes Phänomen evolutionär erklärt, das wir mit diesen Tieren gemeinsam haben: die Menopause.

Laut einer in Nature communications veröffentlichten Studie mit dem Titel "Genome-culture co-evolution promotes rapid divergence of killer whale ecotypes" könnten kulturelle Praktiken die Evolution dieser außergewöhnlichen Tiere beeinflusst haben und noch beeinflussen. Die von den Forschern durchgeführten genetischen Analysen ergaben, dass die Trennung zwischen den beiden Hauptökotypen (transient und resident) vor etwa 68.000 bzw. 35.000 Jahren stattfand. Außerdem stellte sich heraus, dass die Männchen nur selten den Ökotyp wechselten und sich überwiegend mit Weibchen mit denselben Ernährungsgewohnheiten paarten, was allmählich zu einer Art genetischer Isolation zwischen den verschiedenen Ökotypen beitrug.

Der Studie zufolge beeinflusst die Ernährung der verschiedenen Schwertwalgruppen bestimmte Anpassungen auf molekularer Ebene. Insbesondere wurde beobachtet, dass eine Ernährung, die reich an Methionin ist, einer Aminosäure, die in Säugetieren reichlich vorkommt, einen großen Einfluss auf die Auswahl der Stoffwechselwege hat und die DNA von transienten Schwertwalen deutlich verändert, was langfristig zu einem möglichen Phänomen der Speziation zwischen verschiedenen Ökotypen führt. Obwohl die Beziehung zwischen Genen und Kultur ein Thema ist, das in der Evolutionsforschung noch geklärt werden muss, ist diese Studie sehr wichtig und könnte ein Beispiel für Koevolution zwischen Genen und Kultur sein. Sie eröffnet die Möglichkeit, Verhaltens- und Kulturphänomene nicht nur als Ergebnis der genetischen Evolution zu untersuchen, sondern auch als mögliche - wenn auch begrenzte - Kofaktoren der Artenentstehung und -diversifizierung.

Obwohl sie unglaubliche Raubtiere mit außergewöhnlicher Intelligenz sind, ist das Überleben der Orcas ständig bedroht. Eine neue Studie hat beispielsweise den unaufhaltsamen Rückgang der letzten 75 ortsansässigen Schwertwale entlang der nordamerikanischen Pazifikküste aufgezeigt, der vor allem auf den intensiven Fang von Königslachs, ihrer Hauptnahrung, zurückzuführen ist. Und nicht nur das: Trotz des offiziellen Jagdverbots von 1982 durch die IWC bedrohen der Mensch und seine illegalen Aktivitäten weiterhin diese herrlichen Tiere. Killerwale werden von Fischereifahrzeugen als lästig empfunden und oft absichtlich angegriffen, da sie zu Unrecht für die schwindenden Fischbestände in den Meeren verantwortlich gemacht werden. Darüber hinaus sind Faktoren wie die Zerstörung der Meeresökosysteme, die Umweltverschmutzung und der Klimawandel die Ursachen für den dramatischen Rückgang der Populationen dieser Art, die mehr menschenähnliches Verhalten zeigt als andere.